Джеймс Даниэль Мэй (James Daniel May) родился в английском городе Бристоль 16 января 1963 года. Так же в его семье родились брат и две сестры. В детстве обучался музыке в Уистонской приходской школе, где он пел в хоре. Позднее он продолжил обучение музыке в Ланкастерском университете, где стал отличным флейтистом и пианистом и был членом Пендлского колледжа.
В детстве его родителям приходилось часто переезжать. Поэтому в детстве он учился в Каэрлеонской начальной школе близ Ньюпорта, что в Южном Уэльсе, а уже в юношестве посещал Оуквудскую общеобразовательную школу в городе Ротереме. Что интересно именно в этом городе началась журналисткая карьера Джереми Кларксона, с которым они станут очень популярны на телевидении. Но это все произойдет позже. Кроме того в Оуквудской общеобразовательной школе Джеймс учился с будущей звездой Дином Эндрюсом, снявшимся в таких известных сериалах как «Жизнь на Марсе» и «Прах к праху».
Джеймс Мэй - известный журналист. В газете The Daily Telegraph ведёт колонку, посвященную автомобилям.
Стал популярен после телепередачи Top Gear, в которой он был соведущим совместно с Джереми Кларксоном и Ричардом Хаммондом. В телепередаче Top Gear, из-за очень осторожной манеры вождения машины, получил прозвище «Капитан Улитка» ( Captain Slow» ).Однако такой стиль вождения никоим образом не помешал ему,когда он сумел разогнать до 407 км/ч автомобиль Bugatti Veyron. На машине Toyota Hilux Джеймс Мэй вместе с исландской командой поддержки и Джереми Кларксоном стали первыми людьми которые сумели достичь северного магнитного полюса. Как рассказывал позже Кларксон, Мэй стал наверное первым человеком, который не мечтал побывать и не хотел поехать на Северный полюс.
В собственности Джеймса Мэй находятся несколько автомобилей, в том числе такие известные марки как: Rolls-Royce Corniche 1971 года, Jaguar XJS, Range Rover, Fiat Panda, Porsche 911, Porsche Boxster S,Mini Cooper, а также несколько мотоциклов. Он не отдает предпочтения машинам исходя из их стоимости, поэтому любит как престижные так и простые автомобили.
В октябре 2006 года Джеймс Мэй получил лицензию пилота легкого самолета. Подготовку он проходил на летном поле White Waltham Airfield. Из-за отсутствия квалификационной отметки он смог принять участие в поединке Top Gear с Ричардом Хаммондом и летать на Cessna 182 только в качестве пассажира. Для полета ночью требуется отдельно получить соответствующую квалификационную отметку. Поэтому во время гонки им пришлось приземлиться и продолжить путь на скоростном поезде Eurostar. Джэймсу Мэю принадлежит самолет Luscombe 8A 'Silvaire'. Экзамен по его вождению он смог сдать со второй попытки.